在可观测世界之中，遍及着不计其数亿个星系。但只要一个星系因其特别的位置而别出心裁，它便是银河系附近区域最重要的“恒星岛”——

  一百多年前，许多天文学家以为仙女星系是坐落银河系内的“旋涡星云”。但在1925年1月，天文学家埃德温·哈勃（Edwin Hubble）宣告，仙女星云实际上远在银河系之外，是一个独立的星系。哈勃的发现一夜之间提醒了一个无比宽广的世界，从根本上改变了人类的世界观。（详见：）

  现在，以哈勃命名的哈勃空间望远镜完成了对这个诱人星系的最翔实查询。在哈勃空间望远镜历时十余年，历经1000屡次轨迹运转后，总算收成了一张覆盖了整个仙女星系圆盘区域的巨型马赛克图画。天文学家根据这一些数据重建了仙女星系的并合前史和相互作用进程，发现了它与银河系天壤之别的演化史。

  要完好制作仙女星系是一项艰巨的使命。与哈勃一般观测的悠远星系（间隔数十亿光年）比较，仙女星系规划巨大得多。新取得的这张细节丰厚程度令人拍案叫绝的图画是由两个哈勃项目共同完成的：前期的PHAT（全色哈勃仙女座宝库）方案会集研讨星系北部；而近期的PHAST（全色哈勃仙女座南部宝库）方案则弥补了南部数据。

  南部区域覆盖了约1亿颗恒星，其结构特征共同，比北部星系盘更灵敏地反映了仙女星系的并合前史。经过结合两个方案的观测成果，天文学家初次可以详尽调查整个星系盘的细节。

  这些细节提醒了仙女星系中超越2亿颗恒星的散布，这些恒星都是比太阳更亮的类型。但是，这些仅占仙女星系恒星总数的冰山一角——据估计仙女星系的恒星总数多达1万亿颗，其间许多质量较小的恒星超出了哈勃的观测规模。

  整张马赛克图画由约600个视场拼接而成，总像素数超越25亿。弥补性的PHAST方案进一步供给了关于仙女星系内部的恒星年纪、重元素丰度和恒星质量的概况信息。这一些数据为仙女星系的并合模型和星系盘演化供给了重要的约束条件。

  虽然银河系和仙女星系大概是在数十亿年前的同一时间构成的，但观测依据阐明，虽然两者身处同一世界邻域，其演化史却天壤之别。研讨人员标明，仙女星系好像更富含年青恒星和不寻常的特征，例如连接的恒星流。这标明与银河系比较，仙女星系近期的恒星构成活动更活泼，而且或许阅历了更多的星系相互作用。

  研讨人员比方仙女星系好像阅历了一系列灾难性的重大事件，导致很多恒星敏捷构成后，恒星构成活动就忽然间断了。其原因或许是与附近星系的磕碰。例如，一个或许的“肇事者”是细密的卫星星系M32，它类似于一个曾经有或许与仙女星系发生过相互作用的旋涡星系的剥离中心。计算机仿照标明，当星系间的近间隔触摸耗尽了一切可用的星际气体，恒星构成活动便会削弱。

  研讨人员指出，仙女星系看起来像是处于从恒星构成活泼的旋涡星系，向老化红星占主导的椭圆星系过渡的阶段。它具有一个由较老恒星组成的巨大中心核球，以及一个恒星构成盘。虽然如此，考虑到其质量，它的恒星构成活动或许不如幻想中那么活泼。

  哈勃望远镜的高分辨率成像才能让天文学家得以重建仙女星系的曩昔。经过对仙女星系的具体观测，人类可以进一步探究星系并合和相互作用的进程。这对咱们了解银河系的结构和演化具有重大意义。

  假如没有仙女星系作为旋涡星系的代表，咱们对银河系的认知将大大受限。因咱们身处银河系之中，很难从内部完好地调查其全貌，而仙女星系则为研讨银河系供给了名贵的参阅模型。

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